La marihuana interactúa con el sistema digestivo de diversas maneras. Sus efectos pueden ser beneficiosos para algunas personas, mientras que para otras pueden causar problemas.
Los compuestos químicos llamados cannabinoides, que incluyen el tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CBD), se unen a los receptores del sistema endocannabinoide presentes en todo el cuerpo, incluido el sistema digestivo. Estos compuestos pueden influir en funciones como el apetito, la motilidad intestinal, la secreción gástrica y la percepción del dolor, entre otros.
El descubrimiento del sistema endocannabinoide en las partes del sistema digestivo
La función más importante del sistema gastrointestinal (GI) es la digestión de los alimentos. A través de una serie meticulosa de procesos en el tracto gastrointestinal, los alimentos se transforman en la energía necesaria para realizar las diversas funciones de la vida. Esta es una de las características fundamentales de la biología animal, y el Sistema Endocannabinoide (SEC) está completamente implicado en la regulación de este proceso.
Primeros descubrimientos del SEC en el sistema gastrointestinal
El primer informe de la presencia del SEC en el sistema gastrointestinal de mamíferos se remonta a 1995, cuando un grupo de científicos israelíes, liderados por Raphael Mechoulam, quien identificó por primera vez el THC, aisló un endocannabinoide, el 2-araquidonoilglicerol (2-AG), en el intestino canino.
Otro endocannabinoide, la anandamida, se identificó más tarde en el intestino de ratón. Posteriormente, se identificaron componentes del SEC en cada porción del sistema gastrointestinal de mamíferos.
Distribución de receptores endocannabinoides en el sistema gastrointestinal
Los receptores CB1 están presentes prácticamente en todas partes, especialmente en el estómago y el colon, la porción terminal del intestino. Aquí, se encuentran principalmente en las células epiteliales, las células que recubren la pared intestinal. Los receptores CB1 también se encuentran en las neuronas que controlan las actividades del sistema gastrointestinal, especialmente las del sistema nervioso entérico.
Los receptores CB2 también están presentes en el sistema nervioso entérico, pero se encuentran principalmente en las células inmunitarias en el tracto gastrointestinal.
Las enzimas responsables de la producción y degradación de los cannabinoides también se han encontrado a lo largo de todo el tracto gastrointestinal. Aquí, también podemos encontrar palmitoiletanolamida (PEA), oleoiletanolamida (OEA) y otros compuestos similares.
Aunque estas moléculas no actúan directamente sobre los receptores CB1 o CB2, se comportan de manera similar a los endocannabinoides y desempeñan un papel importante en el sistema GI, especialmente en la prevención de la inflamación.
El Sistema Endocannabinoide y la Homeostasis Gastrointestinal
Marihuana en sangre y la regulación del reflujo gastroesofágico
Después de ser triturados en la boca, los alimentos pasan al esófago y luego al estómago a través del esfínter esofágico. La relajación del esfínter esofágico es una de las principales causas del reflujo gastroesofágico, una patología que afecta aproximadamente al 20% de los adultos en la cultura occidental, al menos una vez al mes.
En un estudio clínico realizado en 2009, la administración diaria de 10 o 20 miligramos de tetrahidrocannabinol (THC) pudo disminuir la relajación del esfínter esofágico y, en consecuencia, todos los síntomas del reflujo. Los experimentos en modelos animales han demostrado que este efecto se debe principalmente a la activación de los receptores CB1.
Efectos de la marihuana y su protección del estómago
Una vez en el estómago, la acción del ácido clorhídrico, secretado por las células de la pared gástrica, reduce aún más el tamaño de los alimentos. Una producción anormal de ácido clorhídrico provoca la llamada «acidez estomacal» que, en casos graves, puede provocar gastritis o ulceraciones (lesiones de la pared gástrica).
Incluso antes de la identificación de los receptores de cannabinoides, se observó que la administración de THC a ratas con úlceras gástricas inducidas por medicamentos antiinflamatorios reducía la secreción gástrica y el grado de formación de úlceras, resaltando el efecto gastroprotector de los cannabinoides.
El SEC no solo protege contra las úlceras causadas por medicamentos. En 2003, se descubrió que la activación del receptor CB1 podía reducir la secreción gástrica inducida por la toxina del cólera.
Cannabis y control del vaciamiento gástrico
La activación del receptor CB1 en el estómago también puede retrasar el vaciado gástrico, un efecto que puede explotarse en caso de gastroparesia, una patología crónica que consiste en una parálisis parcial del estómago.
En personas que sufren de gastroparesia, el estómago se vacía más lentamente, lo que puede provocar pérdida de apetito, náuseas y vómitos. Actualmente, no existe una cura específica para esta patología, pero el uso de medicamentos que contrarrestan la acción de los cannabinoides podría ser una estrategia efectiva.
Efectos de la marihuana en la regulación de la motilidad intestinal
Desde el estómago, los alimentos deben viajar por todo el intestino para que los nutrientes puedan ser absorbidos mientras se eliminan los desechos. Esto ocurre a través de un movimiento de la pared intestinal llamado peristaltismo, una serie de contracciones y relajaciones que empujan los alimentos desde el duodeno hacia el colon.
Un defecto de la motilidad intestinal es la hipermotilidad, una afección que puede conducir a una mala absorción de alimentos y a condiciones patológicas, como el síndrome del intestino irritable (SII). La motilidad intestinal está bajo el control directo del Sistema Nervioso Entérico, una red neuronal que funciona de manera autónoma y que también está controlada por el SEC.
En 1978, se mostró que el THC podía reducir la motilidad intestinal en cobayas. Treinta años después, se demostró que el cannabidiol (CBD), un cannabinoide no psicotrópico, también era capaz de reducir la hipermotilidad intestinal inducida por la inflamación.
La acción de estos fitocannabinoides, así como la de los endocannabinoides y los cannabinoides sintéticos, se debe principalmente a la estimulación de los receptores CB1 expresados en el sistema nervioso entérico. Una vez activado, el CB1 reduce la liberación de acetilcolina (un neurotransmisor) de los nervios entéricos, provocando una disminución de la contractilidad intestinal y, por lo tanto, de la motilidad.
No es sorprendente que en el «Handbook of Experimental Pharmacology», una de las revistas de farmacología más autorizadas del mundo, los receptores CB1 se denominen los «frenos» fisiológicos del sistema GI.
Efectos negativos del consumo de cannabis en el sistema digestivo y sus partes
Síndrome de Hiperémesis Cannabinoide
El síndrome de hiperémesis cannabinoide (SHC) es una condición que causa vómitos cíclicos y una necesidad compulsiva de bañarse para tratar de aliviar las náuseas y el impulso de vomitar. Este síndrome suele afectar a las personas que han consumido cannabis en gran medida durante muchos años.
Los pacientes afectados por esta afección suelen buscar tratamiento médico para los vómitos agudos y náuseas después de un período de consumo intensivo y prolongado de cannabis. Los estudios de caso han llevado a la conclusión de que el cannabis es la causa del problema.
Aunque es una enfermedad polémica y poco estudiada, existen más de dos docenas de informes de casos que implican al cannabis como la causa principal. La mayoría de estos informes no han explicado el mecanismo subyacente a este efecto secundario paradójico del consumo excesivo y prolongado de cannabis.
Sin embargo, al menos un estudio ha sugerido que el síndrome puede ocurrir debido al efecto del THC sobre la motilidad intestinal, lo que podría llevar a un retraso del vaciado gástrico.
Pancreatitis Aguda inducida por el cannabis
Además del síndrome de hiperémesis cannabinoide, el cannabis también se ha relacionado con unos cuantos casos de pancreatitis aguda, aunque esta relación es débil y la mayoría de los informes de casos involucran a personas que también habían sido fumadores crónicos de tabaco durante varios años.
Existen aproximadamente 18 informes de personas que presentaron pancreatitis aguda (inflamación del páncreas) en los que se concluyó que su estado se debía, en última instancia, a un consumo excesivo de cannabis durante el período previo a la búsqueda de tratamiento.
En uno de los casos, se observó al paciente durante varias semanas y se constató que su estado de salud empeoraba cada vez que fumaba cannabis, que le habían llevado sus amigos en secreto al hospital.
Parece que el cannabis desempeña al menos un papel en la aparición de la pancreatitis aguda. Sin embargo, también es posible que estas personas tuvieran una afección preexistente que fue exacerbada por el consumo de cannabis, o que el efecto dependa de la dosis o de la actividad de otras moléculas de señalización.
Investigaciones sobre la Anandamida y la Pancreatitis
Un estudio reciente sobre los niveles de anandamida en individuos con pancreatitis reveló que la anandamida puede tanto reducir como aumentar la gravedad de la pancreatitis, dependiendo de si se administraba antes o después de la administración de ceruleína.
La ceruleína es un decapéptido conocido por influir sobre la motilidad intestinal y las secreciones de fluidos, y también se usa para inducir pancreatitis en modelos animales experimentales.
Conclusión sobre los efectos de la marihuana en los organos del sistema digestivo
El consumo de cannabis, aunque tiene varios beneficios potenciales, puede causar efectos negativos en el tracto gastrointestinal, especialmente en consumidores crónicos. Condiciones como el síndrome de hiperémesis cannabinoide y la pancreatitis aguda han sido asociadas con el uso prolongado y excesivo de cannabis.
Es importante que los usuarios de cannabis, especialmente aquellos que lo consumen de manera habitual y prolongada, sean conscientes de estos posibles efectos adversos y consulten a un profesional de la salud si experimentan síntomas preocupantes.
